フェアバンクスとアラスカでオーロラを鑑賞するベストスポット

真夜中の1時40分、町の北にある風にさらされた砂利の展望台に立っていた時のことを今でも覚えています。氷がジッパーに張り付き、気温はマイナス24度、足の感覚は20分前になくなりました。その時、黒い空に突然緑色のリボンがネオンの煙のように爆発したのです。フェアバンクスでオーロラを鑑賞するベストスポットを見つけるには、2つのシンプルな目標があります。街灯の黄色い光から逃れ、冬の氷霧が谷底にたまるのを避けるために高い場所に行くことです。フェアバンクスはオーロラオーバルと呼ばれる大気のリングの真下に位置し、太陽粒子が地球の磁場に驚くほど一貫して衝突しています。

この現象を目撃するのに高価なバックカントリー探検は必要ありません。十分な冬用タイヤを装備した普通のレンタカーで、ホテルのロビーから40分以内に手つかずの観測スポットに到着できます。風がツンドラを吹き抜け、瞬く間にまつげを凍らせる広大な高原を好む人もいれば、黒檜の木々が踊る緑のアーチをフレーミングする静かな川原を好む人もいます。アラスカはその両方を提供しています。さらに、内陸部数百マイル先の遠隔地もあります。

フェアバンクスでオーロラを鑑賞するベストスポット：高地

フェアバンクス周辺では標高がすべてを決めます。真冬には冷たい空気が低地の川原に沈み、町の煙や氷霧を閉じ込める逆転層を作ります。1,000フィート上ると、気温は15度も上昇し、空は黒い鏡のように晴れ渡ります。

マーフィードームはダウンタウンから北西に約25マイル、標高2,890フィートに位置しています。かつては空軍の監視基地で、巨大な白いレーダードームが頂上に冷たい見張りのような姿を残しています。頂上は森林限界を超えているため、360度の水平線が見渡せます。地磁気嵐が発生すると、北の地平線に緑のアーチが現れ、頭上に昇るずっと前からその兆しを捉えることができます。ここの風はすさまじいものです。マーフィードームで裸の指で金属製のカメラ三脚を持つと、2分もたたないうちに夜が台無しになります。それでも、フェアバンクスのオーロラ鑑賞スポットとして伝説的な場所であり続けています。

クリアリーサミットは、舗装道路を好むならより簡単なドライブです。スティーズハイウェイのマイル17に位置するこの2,233フィートの尾根からは、東のホワイトマウンテンズ、北のユーコン盆地へと広がる眺望が楽しめます。1世紀前に金鉱採掘者たちがこの丘で働き、今でもクリークの下に歴史的なドラッグラインがひっそりと残っています。ハイウェイ沿いには数カ所の広い砂利の路肩があり、安全に駐車できます。しかし混雑します。強い太陽嵐の予報がある週末には、20台もの車がヘッドライトを点灯させ、空が輝くのを待っていることもあります。クリアリーサミットはフェアバンクスを代表する定番のスポットです。

エスタードームは市中心部から西に約10マイルに位置します。シープクリークロードとエスタードームロードの曲がりくねった上り坂を登ると、2,364フィートの高さにアンテナや無線塔が聳え立っています。南側の眺めはフェアバンクスを見下ろすことになり、若干の光害がありますが、北西の方角に目を向ければ、暗闇に包まれた広大な原野が広がります。地元の人々に愛されているエスタードームは、大学地区からわずか20分のドライブで到着します。

市内からのオーロラ鑑賞：フェアバンクス市内でオーロラを楽しむ方法

暗闇での急な山道の運転は億劫かもしれません。特に予期せぬ降雪で gravel switchbacks（砂利の急坂）がスケートリンクに変わってしまったらなおさらです。それでも、市街地の端にある暗い場所を知っていれば、街を出ることなく素晴らしいオーロラを鑑賞できます。

クリーマーズフィールド移動性水鳥保護区は、カレッジロード沿いに約2,000エーカーにわたって広がっています。夏にはサンドヒルクレーンが群れをなしますが、11月になると酪農場の跡地は広大な雪原になります。広く開けたフィールドなので、歴史的な白い農場の建物は水平線を遮ることがありません。南の地平線には街の明かりが見えますが、オーロラが活発化して北の空に広がると、クリーマーズフィールドでのオーロラ鑑賞は意外と素晴らしいものになります。ボレアルの森の縁を歩き、静かに佇んで、緑の帯が凍ったカバノキの上を漂う様子を眺めましょう。

アラスカ大学フェアバンクス校のキャンパスにも、いくつかの隠れたスポットがあります。博物館近くのウェストリッジ展望台からは、タナナバレーを見渡す広い眺望が楽しめます。建物の明かりによる光害はありますが、レンタカーを借りずに地元のライドシェアに頼る旅行者にとっては、手軽な逃避先になります。街に泊まるかバックカントリーロッジを予約するか迷っているなら、フェアバンクスでオーロラ鑑賞に最適な宿泊先について調べてみると、寝室の窓からオーロラを眺めたいかどうかの判断材料になるでしょう。

真夜中に車に乗り込む前に、氷点下の wilderness（原野）で足止めされないよう、簡単なチェックリストを確認しましょう。

• 燃料計：暖房をつけたまま駐車するとガソリンを急速に消費するため、フェアバンクスを出る際はタンク半分以上の燃料があることを確認しましょう。
• 車両の安全：レンタカーに冬用タイヤが装備されていること、そして厚いフロントガラスの霜を切り裂く真鍮製のアイススクレイパーが備わっていることを確認しましょう。
• 照明マナー：夜間視力を保ち、他の観測者の長時間露光写真を台無しにしないために、白色のライトではなく赤色のヘッドランプを使用しましょう。
• 忍耐の時間：オーロラは予測不可能な波のように現れるため、街中を追いかけるのではなく、少なくとも3時間は同じ場所に滞在するように計画しましょう。

さらに冒険を：フェアバンクスを超えたアラスカ各地のオーロラ鑑賞スポット

フェアバンクスはオーロラ観測の首都として名高いですが、より広い冬のロードトリップを計画するなら、他の地域も見逃せません。州内の各地域はそれぞれ異なる地形、気象パターン、山の背景をオーロラショーに提供しています。

チェナホットスプリングスロードを東に進むと、56マイルにわたる密なボレアルの森を抜けます。チェナレイクスレクリエーションエリアはリチャードソンハイウェイのマイル346、ノースポール近くに位置し、巨大な凍った湖の上に出て、切れ目なく広がる空を一望できます。さらに先にはチェナホットスプリングスリゾートがあり、温泉に浸かりながら、冷たい空気の中に緑のカーテンが揺らめく様子を楽しめます。お湯から立ち上る蒸気が髪の毛に凍りつき、その一方で肩は温かく保たれます。体験してみるまで、その感覚は想像できないでしょう。

デナリ国立公園はパークスハイウェイを南に2時間のところにあります。冬季はマイル3で公園道路が閉鎖されますが、マリー科学学習センターの冬季ビジターセンターは営業しています。デナリ国立公園のオーロラ鑑賞では、アラスカ山脈の鋭いシルエットの下にエメラルド色のリボンが広がります。山の天気は気まぐれで、アラスカ湾から重い雲が流れ込むこともありますが、晴れた夜は圧倒的な孤独感に包まれます。

本格的な冒険を求めるなら、ブルックス山脈に向かうダルトンハイウェイを北にドライブしましょう。コールドフットやウィズマンといった小さな集落はオーロラオーバルの真下に位置し、街の光害はゼロです。ブルックス山脈の鋭い峰々が空をフレーミングする様子は、平坦な川原では決して味わえないものです。スカグウェイやアンカレッジといった沿岸の町でもオーロラは見られますが、沿岸の湿気により内陸よりも雲量が多くなります。フェアバンクスのオーロラ鑑賞と撮影ガイドで、これほど北に足を延ばす前に、寒冷地でのカメラ設定について学んでおくと良いでしょう。

フェアバンクス近郊のオーロラ鑑賞スポット比較

今夜どこに車を止めるか決めるために、フェアバンクス周辺の主要な観測スポットを標高、距離、道路状況で比較してみましょう。

アラスカのオーロラ観測に必要なロジスティクス

オーロラ観測のタイミングを決めるには、2つの異なる予報に注意を払う必要があります。オーロラ活動と雲量です。Kp指数が高くても、タナナバレーが灰色の層雲に覆われていては何の意味もありません。Kp指数は0から9のスケールで表されます。フェアバンクスは非常に北に位置しているため、Kp-2でも十分なオーロラが見られます。鮮やかな緑のリボンが頭上に広がるのに、巨大な太陽嵐は必要ありません。必要なのは、10時から3時の間の晴れた空だけです。

冬季は気温がマイナス30度を下回ることも珍しくありません。金属製のカメラ三脚は凍りついて硬くなり、プラスチック製のバッテリーラッチは軽く押すだけでポキッと折れ、スマートフォンの画面は動作が鈍くなり完全にシャットダウンします。予備のバッテリーは内側のコートのポケットに入れ、胸で温めておきましょう。体温がバッテリーを生かし続け、カメラに交換するまで持ちこたえてくれます。

車には、万が一車が寂しい道で溝にはまってしまった場合に備えた装備を積んでおきましょう。

• 極寒対応寝袋：トランクに冬用の寝袋を常備しておけば、エンジンが止まっても命の危険にさらされることはありません。
• 断熱型魔法瓶：町を出る前に黒茶や骨 broth（スープ）で満たしておけば、外で立っている間に体の中を温めてくれます。
• 使い捨てカイロ：
• 頑丈なヘッドランプ：赤色光専用のトグルスイッチ付きのものを選び、うっかり白色光を他のオーロラ観測者の目に当てないようにしましょう。